邓小平被称为“中国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师”，他以非凡的勇气和智慧，绘制了对内改革、对外开放的蓝图。而发展中美关系无疑是他所绘制的这幅宏伟蓝图里浓墨重彩的一笔。
作为当时中国对美政策的主要决策者，他书写了中美关系史中诸多的“第一次”：1978年，中美完成谈判，正式建交；1979年，他成为第一个访美的新中国领导人；从1978到1991年，他成功处理了中美关系中前所未有的几次危机，保持了中美关系的基本稳定。
邓小平很清楚中美之间的差距，中国发展需要借用外力，要“摸着石头过河”，他的目标很明确，要发展市场经济，具体方式是改革与开放同时进行，在引进西方先进科技提高生产力的同时，使西方的一些新的思路与观念与本土传统的思想观念碰撞，符合自身国情的制度创新不断地保存积累下来，成为铺就中国特色社会主义道路的“砖石”。
1978年12月18日至22日举行的党的十一届三中全会被视为中国改革开放的“里程碑”，而1978年12月16日，也就是全会召开两天前，中美两国发表了《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》，它被视为中美关系史上的“里程碑”。